Un futuro en la luna
Para respaldar una base lunar futura y potencial, los investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA) imprimen en 3D y hornean polvo similar al de la Luna para formar tornillos, engranajes e incluso una moneda.
Tanto las agencias espaciales privadas como las gubernamentales han expresado serias intenciones y comenzaron a desarrollar planes para construir una base habitada por humanos en la Luna. Pero se necesita mucho combustible, capacidad de carga y dinero para lanzar cosas al espacio y bajarlas en la luna. Y construir una base lunar desde cero requerirá una gran cantidad de materiales. Por lo tanto, sería extremadamente caro llevar todas estas partes de la Tierra a la Luna, especialmente porque el mantenimiento requerirá piezas de respaldo para las reparaciones.
Es por esto que los investigadores están investigando una opción más sostenible. En lugar de llevar cosas, podríamos hacerlas usando polvo de Luna o regolito, como alimentación para una impresora 3D. De esta manera podrían crear materiales de construcción de forma económica y sencilla en la propia Luna.
Para practicar, el equipo de la ESA imprimió en 3D artículos como tornillos y engranajes con polvo lunar falso. Aunque sus propiedades difieren de las del suelo terrestre, el regolito lunar no es demasiado difícil de simular, y se le puede dar forma de objetos utilizables a los óxidos de silicio, aluminio, calcio y hierro presentes.
Cómo imprimir en 3D con polvo lunar
Para imprimir en 3D con polvo de luna falso, el equipo comenzó con un regolito hecho por el hombre. El polvo se trituró hasta el tamaño de partícula y los granos resultantes se mezclaron con un agente aglutinante que reacciona a la luz. Luego, una impresora 3D colocó la mezcla en capas hasta que tomó forma el objeto deseado. Luego se expuso el artículo a la luz para que se endureciera, y se coció en un horno para solidificarlo por completo.
El producto terminado es como una pieza de cerámica de polvo de Luna, dice la ESA en un comunicado. Estas piezas iniciales han demostrado que es probable que se impriman con el regolito real de la Luna en una base lunar, y son parte del proyecto URBAN, más grande, que examina cómo la impresión 3D podría ayudar a la colonización lunar.
«Si uno necesita imprimir herramientas o piezas de maquinaria para reemplazar las piezas rotas en una base lunar, la precisión en las dimensiones y la forma de los elementos impresos será vital», dijo el ingeniero de materiales de la ESA Advenit Makaya en el comunicado.
Esta será una ventaja crítica para futuras misiones con destino a la Luna. Especialmente, para estadías prolongadas proyectadas en el satélite terrestre, aquellas cosas están destinadas a romperse o fallar. Si un solo tornillo se pierde o se rompe, es posible que la cuadrilla no tenga tornillos adicionales con la forma y el tamaño exactos necesarios. Al crear la pieza exacta requerida usando el regolito que los rodea, la tripulación podría mantener de manera sostenible las reparaciones en una base lunar.