11/Ene/07

Programación a distancia: Nuevo software para los robots en Marte

La longevidad inesperada del Spirit y del Opportunity está dando a la NASA una ocasión de poner en práctica sobre la marcha algunas nuevas capacidades útiles para estos rovers y para misiones futuras. El Spirit comenzará su cuarto año en Marte el 4 de enero y el Opportunity el 24 de enero. Además de sus observaciones científicas, ahora están probando cuatro nuevas habilidades incluidas en el software de vuelo actualizado subido a sus sistemas de a bordo.

Una de las nuevas capacidades permite a la nave espacial examinar imágenes y reconocer ciertos tipos de características. Se basa en el software desarrollado por la agencia para una futura generación de naves pensantes.

El Spirit ha fotografiado docenas de torbellinos polvorientos en acción, y ambos rovers han fotografiado nubes. Hasta este momento, sin embargo, los científicos han tenido que filtrar muchas imágenes transmitidas de Marte para encontrar esos pocos torbellinos. Con el nuevo sistema de inteligencia, los rovers pueden reconocer torbellinos o nubes de polvo y seleccionar solamente las partes relevantes de esas imágenes para enviar de nuevo a la tierra. Esta eficacia creciente liberará más tiempo de comunicación para investigaciones científicas adicionales.

Para reconocer los torbellinos, el nuevo software busca cambios a partir de una imagen con la siguiente, separada algunos segundos, del mismo campo visual. Para encontrar las nubes, busca características no uniformes en la porción de una imagen que reconoce como cielo.

Otra nueva característica, llamada "seguimiento del blanco visual" permite a un rover el reconocer una característica señalada del paisaje mientras que el rover se mueve. Khaled Ali del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California. Líder del equipo de software de vuelo para el Spirit y Opportunity comentaba, "El rover actualizará su plantilla sobre la forma de la característica. Puede ser una roca que se hace más grande en el campo visual mientras el rover se acerca, o quizá vista de forma distinta desde distinto ángulo, pero el rover todavía sabrá que es la misma roca."

Esta característica se puede combinar con una tercera nueva característica -- autonomía en calcular la seguridad de alcanzar el objeto con las herramientas de contacto en el brazo robótico del rover. La combinación da al Spirit y el Opportunity una capacidad llamada "ve y tócalo" que debe todavía ser probada en Marte. Hasta ahora en la misión, siempre que un rover se ha desplazado a una nueva localización, el equipo en tierra ha tenido que evaluar imágenes de la nueva localización para decidir donde el rover podría colocar sus instrumentos de contacto. Después de que se haya probado y se haya validado el nuevo software, el equipo tendrá la opción de dejar a un rover elegir un blanco para el brazo el mismo día que se dirige a una nueva localización.

El nuevo software también mejora la autonomía de cada rover para navegar lejos de peligros construyendo mapas mejores de sus alrededores.

"Antes de esto, los rovers podrían pensar solamente un paso después de sortear un obstáculo," comentaba el Dr. John Callas, encargado del JPL del proyecto de los rovers de exploración de Marte. "Si encontraran un obstáculo o un peligro, retrocederían un paso e intentarían otra dirección, y si esa dirección no valiera intentarían otra, y después otra, aunque quizá a veces el rover no encontrará una solución. Con esta nueva capacidad, el rover será más elegante desplazándose en terreno complejo, pensando varios pasos a continuación. Podría retirarse de un callejón sin salida o un punto muerto. Podría incluso encontrar su camino a través de un laberinto."

Ésta es la más extensa de las cuatro revisiones del software de vuelo de los rovers desde el lanzamiento. Una nueva versión era cargada durante su travesía a Marte, y los rovers han cambiado a versiones mejoradas dos veces desde sus aterrizajes en enero de 2004.

Callas comentaba, "estos rovers son un gran recurso para probar el software que podría ser útil a las misiones futuras de Marte sin sacrificar nuestra propia misión de exploración. Este nuevo software será un punto de partida para el desarrollo del software del vuelo para el MSL, pero es también provechoso para el funcionamiento del Spirit y del Opportunity.

Fuente: NASA. Aportado y traducido por Eduardo J. Carletti