Un nuevo brazo robótico de bajo costo que se puede controlar con un casco de realidad virtual facilitará la experimentación con inteligencia artificial y robótica.

Los robots en las fábricas de hoy son potentes y precisos, pero tan tontos como una tostadora. Un nuevo brazo robot, desarrollado por un equipo de investigadores de UC Berkeley, está destinado a cambiar eso al proporcionar una plataforma barata y potente para la experimentación de la Inteligencia Artificial. El equipo compara su creación con la Apple II, la computadora personal que atrajo a los aficionados y hackers en los años 70 y 80, iniciando una revolución tecnológica.

Los robots y la inteligencia artificial han evolucionado en paralelo como áreas de investigación durante décadas. En los últimos años, sin embargo, la IA ha avanzado rápidamente cuando se aplica a problemas abstractos como etiquetar imágenes o jugar videojuegos. Pero mientras que los robots industriales pueden hacer las cosas con mucha precisión, requieren una programación minuciosa y no pueden adaptarse a los cambios más pequeños. Han surgido robots más baratos y seguros, pero la mayoría no están diseñados específicamente para ser controlados con software de IA.

“Los robots son cada vez más capaces de aprender nuevas tareas, ya sea a través de prueba y error, o mediante una demostración experta”, dice Stephen McKinley, un postdoctorado en UC Berkeley que estuvo involucrado en el desarrollo del robot. “Sin una plataforma de bajo costo ─un dispositivo tipo Apple II─ la experimentación, la prueba y el error y la investigación productiva continuarán avanzando lentamente. Existe un potencial para que la investigación se acelere en gran medida al hacer que más robots sean más accesibles «.

El nuevo brazo, conocido como Blue, cuesta alrededor de $ 5.000, y puede controlarse a través de un casco de realidad virtual, una técnica que está resultando útil para entrenar algoritmos de IA que controlan robots.

Blue es capaz de transportar cargas relativamente pesadas, pero también es extremadamente «manejable», lo que significa que obedecerá cuando se lo empuje o jale. Esto hace que sea seguro para que las personas trabajen a su lado y permite que se le muestre físicamente cómo hacer algo. El sistema proporciona software de bajo nivel para controlar el robot y para el sistema de realidad Virtual, y está diseñado para ser compatible con cualquier computadora que ejecute el software de Inteligencia Artificial.

El proyecto proviene del laboratorio de Pieter Abbeel, un profesor de la UC Berkeley que ha sido pionero en la aplicación de la inteligencia artificial a la robótica. Las prácticas informáticas para el proyecto han sido licenciadas por UC Berkeley por una nueva compañía llamada Berkeley Open Arms, que desarrollará y venderá el hardware.

Sigue siendo extremadamente difícil traducir el aprendizaje automático de un entorno virtual al mundo real. A pesar de esto, los investigadores académicos han avanzado en la aplicación del aprendizaje automático al hardware del robot, lo que ha llevado a demostraciones espectaculares y algunas empresas comerciales.

Algunas compañías astutas han tomado nota de la tendencia. Nvidia, un fabricante de chips que ha impulsado el auge de la IA al hacer microprocesadores y software para el aprendizaje profundo, lanzó recientemente un laboratorio dedicado a explorar las aplicaciones de la IA a los robots.

El CEO de Nvidia, Jensen Huang, describe al robot de Berkeley como «muy emocionante».

Huang señala que si bien comprar un robot industrial puede costar alrededor de $ 50.000, puede costar muchas veces eso reprogramarlo para una nueva serie de tareas diferentes. «Está al revés», dice. Espera grandes avances en robótica en los próximos años gracias a los avances en el aprendizaje automático y la simulación de realidad virtual: «Los robots y la IA son ahora lo mismo».